Еще византийские авторы VI века отмечали, что племена славян и антов
«не управляются одним человеком, но издревле живут в народовластии».
Главным институтом прямой демократии стало вече — народное собрание, на котором свободные жители сообща решали насущные вопросы, призывали и изгоняли князей, принимали законы.
Наибольшего развития вечевые порядки достигли в Новгородской и Псковской республиках (XII–XV вв.), где выборными были практически все должности — от посадника до архиепископа.
Голосование проходило открыто и в прямом смысле голосом — избиратели выкрикивали кандидатов. Иногда, в особых случаях использовался жребий.
С усилением Московского княжества вечевая традиция стала угасать: в 1478 году вечевой колокол Новгорода был увезен в Москву, и республиканское правление прекратило свое существование.
Однако выборный принцип не исчез — он трансформировался в новый общегосударственный институт. Появились Земские соборы, которые с XVI века стали собираться для обсуждения важнейших дел
и избрания царей. Этот переход ознаменовал начало новой эпохи в истории выборов на Руси.